Né en 1903 à Dvinsk dans l’Empire russe (aujourd’hui Daugavpils en Lettonie)[1],[2], Markuss Rotkovičs[1] est le benjamin d'une famille juive de quatre enfants, fils du pharmacien de la ville[3]. Pour que ses fils ne soient pas embrigadés de force dans l'armée impériale russe, son père émigre aux États-Unis, puis y fait venir ses aînés en 1912 et ses plus jeunes enfants fin 1913[1]. Markuss s'installe avec sa mère et sa sœur à Portland, en Oregon, en 1913[2],[4] pour y rejoindre son père et ses frères, « emportant avec lui son éducation talmudique comme ses souvenirs des pogroms et des persécutions de son enfance »[3]. Son père meurt un an après leur arrivée. Il fait ses études à la Lincoln High School de Portland, puis à l'université Yale. En 1929, il devient professeur de dessin pour des enfants, se marie en 1932 avec Edith Sachar puis fonde, en 1934, l’Artist Union de New York. Ce n'est par ailleurs qu'en 1940 qu'il adopte le nom anglicisé de Mark Rothko, deux ans après avoir pris la nationalité américaine. D'après ses amis, il était d'un naturel difficile, profondément anxieux et irascible mais malgré cela, il pouvait aussi être plein de dévouement et d'affection. La muse Ruth Kligman était son amie[5]. C'est dans les années 1950 que sa carrière démarre véritablement, notamment grâce au collectionneur Duncan Phillips qui lui achète plusieurs tableaux et, après un long voyage du peintre en Europe, lui consacre une salle entière de sa collection. C'était le rêve de Rothko, qui souhaitait que les visiteurs ne soient pas perturbés par d'autres œuvres. La chapelle Rothko à Houston. Les années 1960 sont pour lui la période des grandes commandes (université Harvard, Marlborough Gallery de Londres, chapelle à Houston[6]) et du développement de ses idées sur la peinture. À la fin de sa vie, il crée une fondation pour les artistes nécessiteux[7]. Mais cet élan créateur et de reconnaissance est stoppé par la maladie, un anévrisme de l’aorte handicapant, l'empêchant de peindre des grands formats. Mark Rothko se suicide en 1970 à New York[8].
